Ce livre s’adresse à tous ceux qui aiment, étudient ou enseignent la Bible. Les découvertes de la mer Morte ont transformé notre compréhension de la société judaïque des derniers siècles préchrétiens. Mais c’est une vraie révolution qu’elles induisent dans le domaine des études bibliques. Ce qui nous sollicite à saisir autrement le processus de composition et de reproduction des écrits sacrés, les raisons de leur sélection et le fait de leur regroupement, les sources ou principes de leur interprétation. Bref, elles nous poussent à penser et à voir les choses autrement, jusqu’à imaginer une « Bible de l’avenir ».

L’inventaire exhaustif et l’examen suivi des deux cents rouleaux bibliques retrouvés dans les grottes de Qumrân font la base objective de ce livre. Le champ d’investigation est élargi à des textes retrouvés dans trois autres sites à l’ouest de la mer Morte, Murabba’at, Nahal Hever et Massada. La démarche a également une dimension critique.

Les écarts sont parfois criants entre ces témoins antiques des livres bibliques et la sélection tardive qui constitue notre Bible. Ce sont les Écritures telles qu’a pu les connaître Jésus de Nazareth que nous découvrons : la « Bible avant la Bible ». Nous voilà invités à devenir contemporains de la genèse retrouvée de l’écriture biblique, à percevoir ce qu’était alors la Bible, plus encore ce qu’elle n’était pas.

La pratique et les règles de l’interprétation des Écritures sont elles-mêmes mises en valeur. On voit l’herméneutique chrétienne et l’herméneutique rabbinique s’élaborer ensemble dans un creuset commun, le riche laboratoire dont les abords de la mer Morte ont conservé les restes fiables et éloquents. On accède ainsi à la connaissance directe d’une culture jusqu’alors inconnue : une culture pas seulement littéraire, un secteur de société et un pan d’humanité projetés sur des textes.

André Paul est l’auteur d’une œuvre importante et originale sur le judaïsme ancien, sur l’histoire de la formation et de l’interprétation de la Bible. Son intérêt pour les rouleaux de la mer Morte a été constant. Deux de ses ouvrages, entre autres, le montrent : Écrits de Qumrân et sectes juives aux premiers siècles de l’islam (1969), Les Manuscrits de la mer Morte (1997 et 2000). Aux Éditions du Cerf, il dirige la publication de tous les manuscrits de Qumran et des autres sites dits de la mer Morte, textes originaux avec traduction nouvelle.