Après plus d’un siècle de persécutions où leur expression de la foi a été interdite, les protestants de France ont retrouvé la liberté religieuse avec l’Édit de tolérance et la possibilité de réimplanter des paroisses et de construire des temples avec les Articles Organiques ajoutés au Concordat de 1801-1802 édicté par Napoléon Bonaparte. Cette relation de dépendance avec l’État a eu des conséquences heureuses et moins heureuses sur les paroisses de Drôme et d’Ardèche que Michel Mazet analyse avec beaucoup de talent et de finesse.

Il met en relief les différences de sociologie et de sensibilités théologiques entre ces deux départements marqués par des réveils religieux et explique ainsi pourquoi l’Ardèche a relativement mieux résisté à la déchristianisation entamée dès la fin du 19e siècle. On suit avec intérêt les efforts des Églises pour asseoir leur influence, intégrer la classe ouvrière, développer l’action diaconale et assurer une éducation pour tous les enfants, garçons et filles. On comprend aussi pourquoi les protestants, dans leur grande majorité, ont fait le choix de la laïcité qui a abouti à la loi de séparation des Églises et de l’État en 1905.

Ce livre sur les débuts du protestantisme officiellement reconnu en France éclaire de manière surprenante les positionnements actuels de certaines paroisses réformées en Drôme-Ardèche, leurs relations avec les autres Églises ou leurs réactions face aux évolutions de la société.

Michel Mazet est professeur d’histoire et géographie, membre de la paroisse de Guilherand-Granges en Ardèche et et trésorier du Conseil régional de l’Église protestante unie en région Centre-Alpes-Rhône. Cet ouvrage est adapté de la thèse de doctorat en histoire qu’il a soutenue dans le cadre de l’Université Lyon II.