Si les figures d’Hérode le Grand et de son fils, Hérode Antipas, sont aujourd’hui connues du grand public, c’est grâce aux Évangiles.

On retient le plus souvent d’Hérode qu’il est le méchant roi qui, après avoir reçu les mages, tenta de tuer Jésus en ordonnant le massacre des Innocents ; et de son fils, qu’il fit décapiter Jean-Baptiste pour tenir une promesse faite à sa nièce, Salomé, après qu’elle eut dansé devant lui. Mais qu’en fut-il en réalité ?

Confrontant les diverses sources, de Flavius Josephe aux Évangiles en passant par les découvertes archéologiques, l’auteur tente de cerner les personnalités complexes d’Hérode le Grand, de ses fils et petits-fils, indissociables du contexte religieux, politique et culturel d’une Judée où se multipliaient les conflits de tous ordres. Hérode le Grand a-t-il été un roi juif ? Est-il coupable du massacre des Innocents ? La danse de Salomé a-t-elle eu lieu ? Que sait-on de la passion malheureuse qu’éprouva le futur empereur romain Titus pour Bérénice, la reine juive ?

Christian-Georges Schwentzel, agrégé de l’Université, est maître de conférences en histoire ancienne à l’Université de Valenciennes. Il mène des recherches sur la fonction royale dans les monarchies du Proche-Orient hellénistique et romain. Il est également l’auteur de plusieurs ouvrages de synthèse, notamment Cléopâtre, PUF, 1999, et L’Orient méditerranéen à l’époque hellénistique, éditions du temps, Paris, 2003.