Poésie et expérience de Dieu ont toujours été liées. Elles le sont de manière éminente dans la Bible, qui recourt à la poésie pour dire ce qui, de Dieu et de l’homme, ne peut se dire que poétiquement. Alors que le récit est sans pareil pour mettre en scène leur rencontre, c’est au poème biblique qu’il appartient d’exprimer l’intensité – l’inouï – de cette rencontre. Dans les Psaumes et les Proverbes comme dans le livre de Job, chez les prophètes comme dans le Cantique des cantiques, les rédacteurs de la Bible se sont ainsi faits poètes pour notre plus grand bonheur.

Les poèmes dans la Bible font cependant jouer des réflexes de forme et de sens qui ne sont pas toujours immédiatement les nôtres. Pour nous initier à cet art poétique, Robert Alter nous ramène à ce qui en est le ressort secret : le parallélisme sémantique. Avec sagacité, l’auteur révèle le dynamisme du « combien plus » qui anime la ligne versifiée et se déploie de ligne en ligne. En nous faisant lire de plus près des pages fascinantes, il passe en revue tous les genres poétiques illustrés par la Bible : prières, proverbes et énigmes, oracles et chants érotiques. Pour le croyant comme pour le lecteur attaché à la révélation de la poésie, des perspectives nouvelles s’ouvrent – sur le texte sacré et sur notre expérience personnelle.

Robert Alter est professeur de littérature comparée et de littérature hébraïque à l’Université de Californie, Berkeley. Il a publié récemment en français L’art du récit biblique (Lessius) et Les anges nécessaires. Kafka, Benjamin et Scholem entre tradition et modernité (Les Belles Lettres).