Le pasteur Freddy Durrleman (1881-1944), très engagé dans le mouvement du Christianisme Social, notamment pendant son ministère à Roubaix, fut nommé en 1915 aumônier de la Flotte en Méditerranée. Il passa en cette qualité la plus grande partie de la guerre sur des navires hôpitaux, le France IV, puis le Duguay-Trouin, qui, entre mines et torpillages, assuraient le transport des blessés entre Salonique et les bases arrière de Moudros, Bizerte et Toulon. Les lettres, qu’il adressait alors presque quotidiennement à son épouse sont un témoignage saisissant et souvent bouleversant sur la vie des soldats et officiers engagés sur le front d’Orient. Elles nous permettent de découvrir la personnalité exceptionnelle, l’intensité des convictions, la force d’entraînement et les questionnements d’un pasteur dont l’influence s’exerça après la guerre dans tous les milieux, bien au-delà du protestantisme, par la parole, le livre, la radio (il créa les premières émissions protestantes) et aussi par l’action sociale, à travers l’œuvre de « La Cause » fondée en 1920. C’est alors qu’il en forma le projet pendant, selon son expression, cette « étrange retraite spirituelle » à quoi l’obligent ces années de guerre. Elle eut tragiquement son pendant à la fin de sa vie après son arrestation par la Gestapo pour faits de résistance lors de son emprisonnement à Fresnes de janvier 1941 à juillet 1942.

« Nous sommes très loin de la guerre telle que tant de carnets, aussi de romans, nous l’ont racontée, celle des poilus dans les tranchées, entre infanterie et artillerie. De ce point de vue, ce livre a une surprenante fraîcheur, à la fois historique et humaine… Le présent livre, décidément, excède très largement l’histoire de la guerre, tout en y étant contenu tout entier ». (Patrick Cabanel, Université Toulouse-Le Mirail).