Les diverses formes de gouvernement ecclésiastique qui existent actuellement dans le monde chrétien peuvent être classées dans l’une ou l’autre de ces trois catégories : épiscopale, indépendante ou presbytérienne. Laquelle de ces trois formes de gouvernement d’Église largement répandues devrions-nous choisir et soutenir ? Cette question revêt une grande importance.

Cette petite étude aborde six principes bibliques qui nous révèlent le modèle de gouvernement ecclésiastique présenté dans les saintes Écritures :

• Les officiers de l’Église sont élus.
• Les fonctions d’évêque et d’ancien sont identiques.
• Il doit y avoir une pluralité d’anciens dans chaque Église.
• L’ordination est l’acte du presbytère ou d’une pluralité d’anciens.
• Il existe une possibilité de faire appel à une assemblée d’anciens en dehors de la congrégation locale, et ceux-ci ont un pouvoir sur le gouvernement de l’Église à titre de dirigeants associés.
• Le Seigneur Jésus-Christ est le seul chef de l’Église.

L’auteur compare ensuite ces principes aux systèmes de gouvernement de l’Église utilisés aujourd’hui pour en conclure que le gouvernement de l’Église presbytérienne est le seul à incarner les six principes, et celui qui se rapproche le plus du modèle apostolique.

Thomas Witherow (1824-1890) était un ministre presbytérien irlandais et un historien. Il a fait ses études au Belfast College de 1839 à 1843, puis a étudié sous la direction du Dr Chalmers à Édimbourg. Il est devenu pasteur à Maghera (Irlande) en 1845, puis professeur d’histoire de l’Église au Magee College, à Londonderry, en 1865.