L’Église ? Mais quelle Église ? C’est pour examiner la polysémie d’une notion pleine d’ambiguités qu’a été conçu ce Dictionnaire critique de l’Église. Il se veut un outil d’analyse des communautés ecclésiales comme espaces de réflexion sur les fondements du social. Organisé autour de quelque quatre-vingts concepts propres au christianisme autant qu’empruntés aux sciences sociales, il propose d’aborder les « questions d’Église » sous la forme de véritables essais. La plupart des entrées ont été rédigées à plusieurs mains, afin de faire entendre une grande diversité d’approches, dans le temps et l’espace aussi bien que dans les méthodes.

Les concepteurs de l’ouvrage ont ainsi recherché l’équilibre entre un état des questions distancié et un point de vue critique assumé, loin de toute revendication confessionnelle, mais en tenant compte des tiraillements polémiques entre différentes traditions. Ce faisant, ils se situent dans une veine bien identifiée : celle des sciences sociales du religieux à la française, telles qu’elles se sont développées depuis la fin du xixe siècle et dont l’adjectif « critique » résume l’objectif.

La bibliographie raisonnée qui clôt l’ouvrage permet au lecteur de poursuivre à son aise sur ce chemin critique.

Frédéric Gabriel est directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique, Institut d’histoire des représentations et des idées dans les modernités (École normale supérieure de Lyon). Dominique Iogna-Prat est directeur de recherche émérite au Centre national de la recherche scientifique et directeur d’études émérite à l’École des hautes études en sciences sociales, Centre d’études en sciences sociales du religieux. Alain Rauwel est membre du Centre d’études en sciences sociales du religieux (École des hautes études en sciences sociales) et professeur agrégé d’histoire à l’université de Bourgogne (Dijon).