Que le prophète Jésus ait été un maître pour ses disciples, rien de surprenant. Mais qu’il soit devenu, dans un laps de temps très court, objet de foi et de culte, reconnu comme sauveur des hommes élevé à la gloire de Dieu, futur juge suprême de tous, voilà un saut d’une portée considérable dans l’histoire. C’est précisément sur l’émergence, l’enracinement et l’affirmation de cette foi et de cette dévotion à Jésus comme Christ et Seigneur au cours de la première période chrétienne (de 30 à 170 environ) que Larry W. Hurtado mène l’enquête.

Le jeune mouvement chrétien est juif et il affirme jalousement son monothéisme. Or il attribue à Jésus un statut divin. Comment, dans le cadre strict de la foi au Dieu unique de la Bible, le christianisme naissant a-t-il articulé et géré ce paradoxe fondamental ? Et le passage d’un christianisme juif à une Église majoritairement formée de croyants issus du paganisme et de la culture romaine ne change rien à cette dialectique fondamentale. Des thématiques nouvelles et diverses se font jour, mais la foi et le culte du Christ se déploient irrévocablement au sein de la fidélité au Dieu unique d’Israël et de l’Écriture sainte.

De Paul aux évangiles, des textes « proto-orthodoxes » aux spéculations réputées hérétiques, sur deux siècles et dans des contextes bien différents, les témoins abondent. Le lecteur verra émerger une nouvelle interprétation des Écritures saintes juives comme annonce de Jésus : il suivra la floraison et la concurrence des écrits sur Jésus. Toutes les grandes figures et les grands textes du christianisme des deux premiers siècles, mais aussi beaucoup de moins connus, sont interrogés sur la signification qu’ils reconnaissent à Jésus et à son culte, sur l’image de Jésus qu’ils véhiculent.

Mené dans les limites strictes de la discipline historienne, cet inventaire a été unanimement salué par la critique : « Fantastique » « Magistral », « Moment marquant pour comprendre le christianisme dans le contexte de l’histoire des religions ». Ce livre a la clarté et la structure d’un grand manuel : à la fois très scientifique et toujours de lecture aisée.

Larry W. Hurtado, de l’université d’Édimbourg, est professeur de Nouveau Testament et directeur du Centre d’étude des origines chrétiennes. Nombreuses publications dans des revues scientifiques et plusieurs ouvrages dont celui-ci est comme l’aboutissement. One God. One Lord: Early Christian Devotion and Ancient Jewish Monotheism (1988) ; At the Origins of Christian Worship: The Context and Character of Earliest Christian Devotion (2000).