Ferdinand Buisson (1841–1932), Prix Nobel de la paix en 1927, a eu une très longue carrière religieuse, pédagogique et politique. Elle a fait de lui l’un des hommes les plus importants, mais aussi les plus méconnus, de l’histoire de la France contemporaine.

On le dit le « numéro deux » de la laïcisation scolaire, au début des années 1880, aux côtés de Jules Ferry. Il a dirigé en fait l’enseignement primaire pendant plus de dix-sept ans, de février 1879 à 1896, à une époque où ce poste était peut-être le premier du pays. Il a commandé à cette révolution scolaire et morale par laquelle la France entendait instituer définitivement le régime républicain. Et il l’a équipée de l’une des grandes aventures encyclopédiques du siècle, le Dictionnaire de pédagogie (1878–1887).

Le pédagogue et agrégé de philosophie est entré ensuite en politique, pour prendre une part décisive dans la bataille anticléricale et pour la Séparation, avant de lutter pour une République et une école qu’il voulait de plus en plus sociales. Fidèle sa vie durant à ses engagements de jeunesse, une gauche aux épithètes multiples, religieuse, pédagogique, politique et pacifiste, ce protestant qui fut d’abord théologien et passa par l’expérience de la Suisse et des États-Unis peut être tenu pour le père de l’école laïque.

Patrick Cabanel, directeur d’études à l’École pratique des hautes études, a publié notamment Le Dieu de la République. Aux sources protestantes de la laïcité (1860-1900) (2003), Les mots de la laïcité (2004), Entre religions et laïcité. La voie française : XIXe–XXIe siècle (2007), Histoire des protestants en France, XVIe–XXIe siècle (2012).