Le nom de Reinhold Niebuhr (1892–1971) est quasiment inconnu du public de langue française. Or, Niebuhr a été l’un des théologiens protestants américains les plus lucides du point de vue politique. Il a défendu avec vigueur, avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, l’intervention des États-Unis contre le régime hitlérien. Il a combattu un certain christianisme sentimental et aveugle aux enjeux du conflit. Plus tard, durant la guerre du Vietnam notamment, il a aussi vivement critiqué la politique américaine. Ce discernement nourri par les prophètes bibliques fait de lui le grand penseur politique de son temps, à tel point que le président Barack Obama a pu dire de Niebuhr qu’il était « l’un de ses philosophes favoris ».

Ce livre rend hommage à la « théologie publique » d’un penseur protestant, toujours très lu aux États-Unis, qui fut le professeur puis l’ami de Dietrich Bonhoeffer et qui peut inspirer aujourd’hui encore les partisans d’une authentique « présence au monde » des Églises.

Henry Mottu, pasteur et professeur honoraire de la Faculté autonome de théologie protestante de l’Université de Genève, a enseigné dans les années 1970 à l’Union Theological Seminary de New York, qui garde vivante la pensée de Reinhold Niebuhr.